为了改变旧中国遗留下来的“一穷二白”面貌，使我国在比较短的历史时期内赶上世界上的发达国家水平，周恩来在建国初期就强调了必须着重实现国家工业化的问题。1953年9月，他在一次政协党委会上指出：“国家面貌的改变要从经济面貌的改变做起。这样，我们的国家才能永远站立起来。这是一百多年来多少志士仁人所追求并为之流血奋斗的宏伟事业。不实现工业化和经济改造，我们的国家就不能完全独立，就不能持久，就不能避免遭受挫折”(1)周恩来在党的八大上所作的报告中提出了“建成一个基本上完整的工业体系”的建设方针，这一方针为党的八大所确定。他指出：“我国社会主义工业化的主要要求，就是要在大约三个五年计划时期内，基本上建成一个完整的工业体系。”(2)这个方针，把过去的为社会主义工业化而奋斗的提法具体化了。他进一步解释：“我们所说的在我国建立一个基本上完整的工业体系，主要是说：自己能够生产足够的主要的原材料；能够独立地制造机器，不仅能够制造一般的机器，还要能够制造重型机器和精密机器，能够制造新式的保卫自己的武器，像国防方面的原子弹、导弹、远程飞机；还要有相应的化学工业、动力工业、运输业、轻工业、农业等等，，(3)为了尽快改变我国经济的落后状况，1959年12月，周恩来提出了：”很快地建成一个独立的经济体系“的任务，他说：”我们的国家很落后，比起工业发达的国家，我们不仅经济上落后，而且生活水平以及科学文化水平也不高。要摆脱这种落后状态，就得很快地建成一个独立的经济体系，这包括工业、农业、财政、贸易、文教、科学、国防等各方面。“(4)到了1963年8月，他曾设想，经过1963年至1965年三年过渡和1966年至1975年的十年规划”基本建立一个独立的国民经济体系“的发展目标，他解释说：”国民经济体系不仅包括工业，而且包括农业、商业、科学技术、文化教育、国防各个方面。工业国的提法不完全，提建立独立的国民经济体系比只提建立独立的工业体系更完整。“(5)这个设想不仅对工业现代化，而且对农业、国防、科技现代化，都提出了更高的要求。

　　周恩来最早提出四个现代化的初步思想，是在1954年9月，他在第一届人大第一次会议上所作的《政府工作报告》中提出：“我国的经济原来是很落后的。如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。”(6)这里尚未把科学技术现代化概括在四个现代化之内，但已有了“没有现代化的技术，就没有现代化工业”的思想。

　　1957年8月4日，周恩来在民族工作座谈会上的讲话中，把现代化与工业化并提，他说：“经济改革是各民族必须走的路，走这条路才能工业化、现代化。工业化、现代化了，经济生活才能富裕，民族才能繁荣，各族人民才能幸福。”(7)1959年12月，周恩来在提出“建成一个独立的经济体系”任务的同时提出：“需要加快建设我们的国家，使我们的国家更快地成为具有现代工业、现代农业、现代科学文化和现代国防的社会主义强国”(8)周恩来完整地提出四个现代化的概念并把它作为社会经济发展的战略目标，是1960年初开始的。1960年1月4日，他明确指出：“在社会主义经济建设方面，我们提出四个现代化的要求：现代化工业、现代化农业、现代化科学文化和现代化国防。这样才会建成一个既富且强的社会主义国家。”(9)1960年2月，周恩来在广东从化《政治经济学（教科书）》读书小组研讨会发言中指出：四个现代化的内容是“工业、农业、科学、国防四个现代化。”

　　1963年1月，周恩来在上海科学技术工作会议上指出：“我国过去的科学基础很差。我们要实现农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化，把我们祖国建设成为一个社会主义强国，关键在于实现科学技术的现代化。”(11)在当时党内有些人热衷于提出用较短时间赶超美国和苏联时，周恩来以他一贯的实事求是、积极稳妥地进行经济建设的思想，明确地指出：“提出用二十三年的时间超过美国和苏联，可能快了些。我看不要把走在世界最前列作为重点，还是提四个现代化。”(11)1964年12月，周恩来在第三届人大第一次会议上，提出了分二步走，在我国实现四个现代化的任务，他说：“从第三个五年计划开始（即从1966年开始——作者注），我国的国民经济发展，可以按两步来考虑：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。”(12)1975年1月，在四届人大第一次会议上，重申了他在三届人大上提出的分二步走在我国实现四个现代化的目标，“第一步，用十五年时间，即在1980年以前，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国国民经济走在世界的前列。”(13)由此可知，周恩来第一次提出“四个现代化”的初步概念是在1954年9月，1957年12月把工业化与现代化并提，到了1959年12月，则把建立一个独立的经济体系与“四个现代化”并提。作为社会经济发展的战略目标和“四个现代化”的完整概念，是在1960年初才形成的。周恩来提出：“四化”的过程，反映了他对中国繁荣富强之路的探索过程，也反映了他对中国社会主义建设的战略目标、战略步骤认识的日益深化，他为探索一条符合我国国情的社会主义建设道路作出了卓越贡献。他是我国第一代领导人中“四个现代化”的首倡者，是我国社会主义“四个现代化”的奠基人。