从历史上看，对于“什么是社会主义”存在着多种解析。恩格斯说，现代社会主义，就其内容来说，首先是对现代社会中普遍存在的有财产者和无财产者、资本家和雇佣工人之间的阶级对立以及生产中普遍存在的无政府状态这两个方面进行考察的结果。但是，就其理论形式来说，它起初表现为18世纪法国伟大的启蒙学者们所提出的各种原则的进一步的、似乎更彻底的发展。

　　从历史上看，对于“什么是社会主义”存在着多种解析。

一、什么是社会主义：表象性解析

　　社会主义这个概念在1827年出现以来，各色各样的理论家对它进行了一系列界定，其说法可谓是五花八门。1924年英国社会科学家格里菲斯写了一本书《什么是社会主义?》，书中汇集了近百年中(1827年——1924年)出现的260种关于社会主义的定义(基督教社会主义、民主社会主义、讲坛社会主义、议会社会主义、封建社会主义、工联社会主义、科学社会主义、市政社会主义、芬尼亚社会主义、合作社会主义、政府社会主义、伦理社会主义、警察社会主义等)。从1924年以来，历史又过去了80多年，在这一阶段中又出现了上百种关于社会主义的概念：人性社会主义、参与制社会主义、市场社会主义、新社会主义、后社会主义、法国式社会主义、佛教社会主义、儒家社会主义、生态社会主义、基布兹社会主义、福利社会主义、职能社会主义、基金社会主义、阿拉伯复兴社会主义、农业社会主义、21世纪社会主义，等等。

　　所有这些非马克思主义的社会主义定义，都只侧重于社会主义的某些现象的描述或者说是某些情景的想象。例如，托洛茨基在1920年曾经这样描述社会主义：“公共食堂把食物做得又好又有营养、美味可口，以供大家选择;公共洗衣店很好地为大家洗涤漂亮的衣衫;儿童们吃得饱饱的，健康而又快乐，所有儿童都能吸收科学和艺术的基本营养，就像吸收蛋白质、空气、太阳的温暖一样;电和无线电不是像现在这样以手工业方式工作，而是像一道集中了大量能量的无穷无尽的瀑布那样，听从计划的按钮工作;没有‘吃闲饭的人’……”。(郑异凡编：《托洛茨基读本》，中央编译出版社2008年版，第132页)。

　　由于提出这些定义的学者们不能了解社会主义历史发展的进程，他们不但抓不住社会主义的实质，而且往往连社会主义的外在特征也无法认识清楚，这就导致他们得出了很多荒谬的结论，例如H·斯宾塞讲“社会主义就是奴役”，冯·哈耶克讲“社会主义就是通向奴役的道路”。约翰·穆勒在1869年写的《社会主义残章》中回答“什么是社会主义”时讲：社会主义“就是废除所有政府，而且从财产所有人得到所有的财产权”，社会主义就是“多数对个性的压制”。

二、什么是社会主义：科学性解析

　　马克思恩格斯在把社会主义从空想变成科学的同时，第一次对社会主义作了科学的界定。他们由于没有社会主义的具体实践，还不可能从社会主义本身发展规律的角度来论述社会主义，而是从社会主义与资本主义的比较中，从资本主义发展的内在逻辑中，从人类社会发展的趋势中来论述社会主义。他们认为，既然社会主义是代替资本主义的制度，那么，与资本主义制度(私有制、无政府生产、按资本分配等)相反，社会主义制度就应当是：公有制、计划生产、按劳分配。

　　马克思恩格斯对社会主义的论述具有这样几个特点：(1)它是从未来社会主义基本特征的角度来论述社会主义的。恩格斯讲：我们对未来非资本主义社会区别于现代社会的特征的看法，是从历史事实和发展过程中得出的确切结论;脱离这些事实和过程，就没有任何理论价值和实际价值。(2)它强调社会主义是不断变化的社会。恩格斯讲：“我认为，所谓‘社会主义社会’不是一成不变的东西，而应当和任何其他社会制度一样，把它看成是经常变化和改革的社会。它同现存制度的具有决定意义的差别当然在于，在实行全部生产资料公有制(先是单个国家实行)的基础上组织生产。”(《马克思恩格斯选集》第4卷第693页)(3)它强调社会主义还在多方面有“旧社会的痕迹”。在1875年写成的《哥达纲领批判》中，马克思总结了巴黎公社的经验，对未来社会发展阶段的设想有了进一步的发展，他认为，在经历了“长久的阵痛”这个过渡时期，即由资本主义社会向共产主义社会的革命转变时期之后，共产主义社会将依次通过两个阶段：共产主义社会的第一阶段和共产主义社会的高级阶段。共产主义社会的第一阶段是实现共产主义社会高级阶段不可逾越的必经阶段，只有在第一阶段里，使生产力有了高度发展，道德、精神等方面都完全超出资产阶级权利的狭隘眼界之后，才能过渡到共产主义社会的高级阶段。 “我们这里所说的是这样的共产主义社会，它不是在它自身基础上已经发展了的，恰好相反，是刚刚从资本主义社会中产生出来的，因此它在各方面，在经济、道德和精神方面还都带着它脱胎出来的那个旧社会的痕迹”。(《马克思恩格斯选集》第3卷第304页)这个社会，在经济上，生产力水平还不高，新的公有制生产关系的建立虽然为生产力的发展开辟了道路，但是发展生产力是个长期过程。在相当长的一段时期内，生产力水平及其提供的社会产品仍不能满足人们日益增长的需要，在精神上和道德上资本主义社会的影响也将长期存在。由于生产力水平的限制，以及资本主义社会存在的工农、城乡、脑体差别的影响，人们还不能自愿自觉地参加劳动，劳动对大多数人来说，不是生活的第一需要和自己内在本质的表现，而是仍然被视为谋生手段。

　　这些科学论述涉及社会主义的本质问题，但由于历史条件限制，马克思恩格斯没有也不可能提出社会主义本质的概念和系统的理论论述。