1988年9月12日邓小平听取关于价格和工资改革初步方案汇报时的谈话中说：“马克思讲过科学技术是生产力，这是非常正确的，现在看来这样说可能不够，恐怕是第一生产力。将来农业问题的出路，最终要由生物工程来解决，要靠尖端技术。对科学技术的重要性要充分认识。科学技术方面的投入、农业方面的投入要注意，再一个就是教育方面。我们要千方百计，在别的方面忍耐一些，甚至于牺牲一点速度，把教育问题解决好。”“我们不论怎么困难，也要提高教师的待遇。这个事情，在国际上都有影响。我们的留学生有几万人，如何创造他们回来工作的条件，很重要。……科教投资的使用要改进，这也是改革的重要内容。要把‘文化大革命’时的‘老九’“文化大革命”期间，知识分子被排在地、富、反、坏、右、叛徒、特务、“走资派”之后，称为“老九”。提到第一，科学技术是第一生产力嘛，知识分子是工人阶级一部分嘛。”“我这里说的关于教育、科技、知识分子的意见，是作为一个战略方针，一个战略措施来说的。从长远看，这个问题到了着手解决的时候了。”《邓小平文选》第3卷，人民出版社1994年第2版，第274~276页。

　　“邓小平同志建设有中国特色社会主义的理论，强调社会主义的根本任务是解放和发展社会生产力。邓小平同志正是从这一高度，通过对当代社会生产力发展规律的科学认识和时代特征的准确把握，提出了科学技术是第一生产力的英明论断。……科学技术是第一生产力的论断，是他的科技思想的精髓，是建设有中国特色社会主义理论的重要组成部分，是对马克思主义科技学说和生产力理论的创造性发展。”《江泽民文选》第1卷，人民出版社2006年版，第426页。

　　邓小平从“科学技术是第一生产力”，论证出要把“文革”时期的“老九”提到“第一”。这个结论，不只是限于科技工作和经济工作的结论，而是一个关于我国社会阶级结构和阶级力量配置、关于科技人员和知识分子这个日益广大的人群的阶级地位和政治地位、关于中国共产党同这个广大人群应该建立起怎样的关系，这样一个有重大社会政治意义的问题所作的结论。

　　邓小平提出“科学技术是第一生产力”的时候，是把这个问题提高到社会主义命运的高度来观察的。他同胡萨克说：过去我们把自己封闭起来，自我孤立，这对社会主义有什么好处呢？历史在前进，我们却落后了。马克思关于科学技术是生产力的论点很对，但还不够，科学技术是第一生产力。我们的根本问题就是要坚持社会主义的信念和原则，发展生产力，改善人民生活，为此就必须开放。否则，不可能很好地坚持社会主义。这段话，寥寥数语，凝结着沉重的反思和深刻的历史经验教训的总结。

　　马克思主义认为，生产力的不断解放和发展，是人类社会进步的根本动力。社会主义制度的优越性，最终体现为生产力比在其他制度下的更快发展。我国的社会主义建设在经济、科技、文化十分落后的基础上起步，要在较短时间内达到经济发达国家经过几百年历程达到的生产力发展水平，后来居上，更须集中力量，大力发展和广泛应用科学技术，充分发挥科技生产力在经济、社会发展中的巨大推动作用。

　　科学技术是第一生产力，是推动人类文明进步的革命力量。进入21世纪，世界新科技革命发展的势头更加迅猛，正孕育着新的重大突破。在世界新科技革命推动下，知识在经济社会发展中的作用日益突出，国民财富的增长和人类生活的改善越来越有赖于知识的积累和创新。科技竞争成为国际综合国力竞争的焦点。当今时代，谁在知识和科技创新方面占据优势，谁就能够在发展上掌握主动。世界各国尤其是发达国家纷纷把推动科技进步和创新作为国家战略，大幅度提高科技投入，加快科技事业发展，重视基础研究，重点发展战略高技术及其产业，加快科技成果向现实生产力转化，以利于为经济社会发展提供持久动力，在国际经济、科技竞争中争取主动权。

　　2008年6月23日胡锦涛指出：“必须坚持科学技术是第一生产力”，这是改革开放以来我国科技事业发展的生动实践为我们提供的一条重要而深刻的启示。“科学技术是第一生产力，是先进生产力的集中体现和主要标志，这是我们党对马克思主义关于科学技术和社会生产力理论的重大发展，是中国特色社会主义理论体系关于科技思想的基本观点。必须坚定不移地实施科教兴国战略，充分发挥科学技术第一生产力的作用，加快缩小我国与世界先进水平的发展差距，为推动经济社会又好又快发展，实现全面建设小康社会、基本实现社会主义现代化的战略目标提供强大科技支撑。”胡锦涛：《在中国科学院第十四次院士大会和中国工程院第九次院士大会上的讲话》（2008年6月23日），2008年6月24日《人民日报》，第2版。

　　“科学技术是第一生产力”的新论断，是邓小平对马克思主义科技学说和生产力理论的创造性发展，是有中国特色社会主义理论的重要组成部分，对中国特色科技发展道路的探索明确了方向，为以胡锦涛为总书记的新一代中央领导集体提出和实施自主创新战略奠定了理论基础。