1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时全面提出了划分三个世界的观点。毛泽东说：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”毛泽东又说：“美国、苏联原子弹多，也比较富。第二世界，欧洲、日本、澳大利亚、加拿大，原子弹没有那么多，也没有那么富。但是比较第三世界要富。”“第三世界人口很多。亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界。”毛泽东的这几段话，不是一时的即兴之谈，而是经过了长期的观察和思考而提出的精辟论断。它的基本精神产生了巨大而深远的影响，并且成为这一时期中共中央制订和调整对外政策的重要理论依据。

　　一、辩证唯物主义的战略观点

　　毛泽东把世界政治力量划分为三个世界，是他根据不断变幻的国际形势，把过去在国内运用自如的统一战线理论扩展到对外关系领域而逐步形成的一个战略观点。

　　早在抗日战争时期，毛泽东就指出：“不管被压迫民族中间参加革命的阶级、党派或个人，是何种的阶级、党派或个人，又不管他们意识着这一点与否，他们主观上了解了这一点与否，只要他们反对帝国主义，他们的革命，就成了无产阶级社会主义世界革命的一部分，他们就成了无产阶级社会主义世界革命的同盟军”。〔1〕正是从这一点出发，中国共产党人在抗日战争中，实行国共合作，从而结成了包括一切抗日力量在内的最广泛的抗日统一战线，终于取得了抗战的胜利。

　　1946年8月，毛泽东在和美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话中，首次提出了“中间地带”的观点。毛泽东针对美国散布的反苏战争的流言指出：美国和苏联中间隔着极其辽阔的地带，这里有欧、亚、非三洲的许多资本主义国家和殖民地、半殖民地国家。美国反动派在没有压服这些国家之前，是谈不到进攻苏联的。而“美国反苏战争的口号，在目前的实际意义，是压迫美国人民和向资本主义世界扩张它的侵略势力”〔2〕。

　　根据“中间地带”的观点来划分国际政治力量，必然得出这样的结论：为了反对最主要的敌人美帝国主义，不仅要联合处于中间地带的殖民地、半殖民地国家，而且对包括英、法等国在内的许多资本主义国家也要采取区别对待的政策。

　　1956年的苏伊士运河事件暴露出美国同英法之间的矛盾。毛泽东认为：“从这个事件可以看出当前世界斗争的重点。当然，帝国主义国家跟社会主义国家的矛盾是很厉害的矛盾，但是，他们现在是假借反共产主义之名争地盘。……在那里冲突的，有两类矛盾和三种力量。两类矛盾，一类是帝国主义跟帝国主义之间的矛盾，即美国跟英国、美国跟法国之间的矛盾，一类是帝国主义跟被压迫民族之间的矛盾。三种力量，第一种是最大的帝国主义美国，第二种是二等帝国主义英、法，第三种就是被压迫民族”〔3〕。在这里，毛泽东两类矛盾的划分后来被概括为第一“中间地带”和第二“中间地带”观点。而毛泽东三种力量的划分，则成为划分三个世界战略思想的先导。

　　60年代以后，国际上各种力量经过“大动荡、大分化、大改组”，形成了新的战略格局。社会主义阵营由于中苏冲突加剧而开始破裂；苏联在对外关系方面越来越显示出霸权主义的倾向，并且成为同美国进行激烈争夺的一方；变化中的西方世界分化出了第二“中间地带”，包括西欧、日本、澳洲；一系列新兴的发展中国家也逐渐形成一股独立的政治力量，登上国际舞台。随着国际形势的逐步发展与变化，毛泽东的观察与分析也逐步深化，经过反复、缜密的战略思考，毛泽东于70年代初形成了划分三个世界的观点。

　　1974年4月10日，刚刚复出的邓小平在纽约举行的联合国大会第六届特别会议上，第一次正式向全世界阐明了毛泽东的这一新的战略观点。邓小平指出：“从国际关系的变化看，现在的世界实际上存在着互相联系又互相矛盾着的三个方面、三个世界。美国、苏联是第一世界。亚非拉发展中国家和其他地区发展中国家，是第三世界。处于这两者之间的发达国家是第二世界。”邓小平的这个发言是经中央政治局讨论通过，并报请毛泽东审阅定稿的。由于邓小平的这个著名的发言，毛泽东划分三个世界的战略思想闻名天下。

　　应当指出的是，在毛泽东划分三个世界的观点产生之前，国际上已经有了“三个世界”(尤其是第三世界)的提法，但其含义和解释有很大差异。“第三世界”一词是从法国“第三等级”一词演绎而来的。《大英百科全书》第9卷中说：“第三世界”，在50-60年代泛指亚洲和非洲的殖民地国家或非工业化国家。1966年美国华盛顿大学社会学教授欧文·路易斯·霍罗维茨发表《三种发展阶段的世界》一书认为：“第一世界”是指美国统治的世界，包括其西欧盟国以及在拉丁美洲和世界各地的“卫星国”。“第二世界”是指苏联统治的世界，历史上是俄国的势力范围，包括其东欧和亚洲部分盟国和“卫星国”。“第三世界”是指在亚、非、拉地区的不结盟的非“卫星国”，通常包括，经济上从阿尔及利亚到南斯拉夫，政体上从印度到中国等各式各样的国家。

　　以上几种观点，在对“第三世界”的界说方面还比较接近也比较合理。但对“第一世界”和“第二世界”划分则显得僵化并且落后于形势的发展，因为无论是资本主义国家，还是社会主义国家，早已不是铁板一块，每类国家的特点和国家之间的种种矛盾在这种划法中并没有得到充分的体现。按照这种划法，既不能搞清楚超级大国、工业发达国家和发展中国家之间的关系与区别，也不能认识清楚发展中国家同社会主义国家之间的关系。

　　而毛泽东关于三个世界的划分则是依据辩证唯物主义，分析了当代世界各种基本矛盾的发展变化而得出的结论。它的基本特点是，从当代错综复杂的国际政治力量分野的实际出发，而不是囿于原来的意识形态框框。这样，他就能抓住当代国际现象中的主要矛盾，从而对“三个世界”作出了新的解释。