１９７５年邓小平主持全面工作，在毛泽东、周恩来和叶剑英的支持下领导各方面整顿，已经开始了这种努力。此后对邓小平的再次批判，反而进一步激发了中国人民对实现四个现代化的渴望和热忱。在毛泽东逝世、“四人帮”被粉碎之后，邓小平高举毛泽东思想伟大旗帜，倡导解放思想，恢复实事求是的思想路线，领导拨乱反正，实行改革开放，得到了全国人民的拥护和响应。以邓小平为核心的中共第二代领导集体，成功地开辟了一条中国特色社会主义新道路，创立了马克思主义与当代中国实践和时代特征相结合的中国特色社会主义理论。

　　１９７８年１２月中共十一届三中全会实现了第二次伟大历史转折。邓小平《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的主题报告，成为“开辟新时期新道路、开创建设有中国特色社会主义新理论的宣言书”。１９７９年的国庆３０周年讲话对开创中国特色社会主义具有重要意义。这篇讲话第一次提出：“我们要从中国的实际出发，认真研究经济规律和自然规律，努力走出一条适合我国情况和特点的实现现代化的道路。”[11]１９８１年６月通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》则第一次指明我国正处在社会主义“初级的阶段”，并总结十条基本经验，第一次对“一条适合中国情况的社会主义现代化建设的正确道路” 作了阐述。[12]在此基础上，邓小平在中共十二大开幕词中第一次明确提出“中国特色社会主义”的命题：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”[13]这一论断，成为以邓小平为核心的中共第二代领导集体开创中国特色社会主义的标志。

　　在以邓小平为核心的第二代领导集体的领导下，十一届三中全会前后，开展了真理标准问题的讨论，恢复了实事求是的思想路线；及时实现了全党工作着重点的转移，确立了以经济建设为中心的政治路线；执行“调整、改革、整顿、提高”方针，改变了国民经济比例严重失衡的状况；农村家庭联产承包责任制的诞生和确立，带来了农村改革的突破，促进了农业生产的发展；乡镇企业的异军突起，不仅使一部分地区、一部分人先富起来，而且走出了一条中国式的农业工业化、农村现代化的道路；农村改革的成功带动了城市企业改革；对外开放的步伐大大加快，不仅大量引进外资和国外的先进技术和管理经验，而且创建了深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，开放了沿海十四个城市……总之，在实现工作着重点转移的过程中，开辟了一条改革开放、建设中国特色社会主义的新道路。与此同时,针对否定四项基本原则的右的错误思潮的泛滥,邓小平重申必须坚持四项基本原则，从而形成了社会主义建设新时期“一个中心、两个基本点”的基本路线。十二大后，随着建设中国特色社会主义事业中出现的新情况，实现的新发展，取得的新经验，邓小平又提出了在二十世纪末实现翻两番、国民生产总值人均达到八百美元的小康社会的目标和社会主义初级阶段论、社会主义市场经济论、社会主义本质论等理论。１９９２年春，邓小平视察南方，发表一系列重要谈话，对改革开放进程中不断解放思想取得的理论成果进行了科学总结，回答了长期困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题，指明了开创我国改革开放和社会主义现代化建设新阶段的前进方向和具体径路。从十二大到十五大，中国特色社会主义理论形成完整的科学体系。中共十五大报告将中国特色社会主义理论命名为邓小平理论,正是对以邓小平为核心的第二代领导集体开创之功的历史的、科学的评定。

　　　  如果说，马克思、恩格斯使社会主义从空想变成科学，那么，由毛泽东至邓小平，中国共产党带领中国人民，把这个科学理论同中国的实际相结合，在１３亿人口的中国变成了现实；与此同时，又进一步发展了这个科学理论，使它更多地带有中国的特色。正如胡锦涛所指出的：“没有毛泽东思想的正确指引，就没有中国革命的胜利和社会主义制度的确立。没有邓小平理论的正确指引，就没有改革开放和中国特色社会主义新道路的开辟。”[14]“始于毛而成于邓”[15]，老革命家薄一波的这一论断，对这一段探索和开创中国特色社会主义道路的历史进行了最为简明扼要而深入浅出的概括。

　　自１９８９年中共十三届四中全会以来，以江泽民为核心的第三代领导集体高举邓小平理论伟大旗帜，顶住国际国内的压力，战胜接踵而来的一个又一个困难，坚定不移地沿着建设中国特色社会主义道路与时俱进，开拓创新，改革开放和社会主义现代化事业不断前进，中国特色社会主义理论不断发展。围绕中国特色社会主义这个主题，集中全党智慧，在总结建设中国特色社会主义伟大实践的基础上，逐步形成了“三个代表”重要思想这一系统的科学理论。用一系列紧密联系、相互贯通的新思想、新观点、新论断，进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的问题，丰富、发展了中国特色社会主义的理论。

　　十六大以后，以胡锦涛为总书记的党中央坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，在新阶段伟大实践的基础上，总结了新经验，作出了新概括。胡锦涛主持党的十六届三中全会进一步提出了科学发展观。要求“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”；强调“按照统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放的要求”，推进改革和发展。２００４年初，胡锦涛又强调“大力弘扬求真务实精神，大兴求真务实之风”。指出“坚持全心全意为人民服务，摆正同人民群众的关系，是坚持求真务实的根本准则。正确认识国情，按照国情制定路线方针政策和开展工作，是坚持求真务实的根本依据。认识规律、把握规律、遵循和运用规律，是坚持求真务实的根本要求。”指出这是把握住重要战略机遇期，推动经济社会协调发展，不断开创中国特色社会主义事业新局面，实现全面建设小康社会的宏伟目标的“很重要的一条”。在８月２２日纪念邓小平百年诞辰的大会上，胡锦涛发表讲话，对邓小平理论的创造性思想观点和方针政策又一次作了归纳，同时又结合现实，从理论创新、科学发展观、党的执政能力建设和“一国两制”方针、和平外交政策等五个方面对邓小平理论和“三个代表”重要思想作了阐述。２００５年２月１９日，胡锦涛在省部级主要领导干部研讨班上，就十六大和十六届三中、四中全会提出的构建社会主义和谐社会发表重要讲话。阐明构建社会主义和谐社会的重大意义、科学内涵、基本特征、重要原则和主要任务。指出我们所要建设的社会主义和谐社会，应该是民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会。这一论述使得中国特色社会主义的总体布局由社会主义经济建设、政治建设、文化建设三位一体发展成为社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体。所有这些，都丰富、发展了邓小平理论和“三个代表”重要思想。

　　新中国成立以来５６年的历史昭示我们：中国的成功之路就是中国特色社会主义奠基、开创、发展的道路。中华人民共和国的历史,就是中国共产党领导中国各族人民探索、开辟与拓展中国特色社会主义道路的历史,不断开创中国特色社会主义事业新局面的历史,创立、发展中国特色社会主义理论的历史。

　　从上述历史过程的叙述，不难得出一个结论：中国的成功之路是中国共产党三代领导集体领导中国人民经过艰辛探索走出来的。需要进一步探究的是，中国共产党何以能够开创出中国特色社会主义这样一条成功之路？从认识论、方法论的高度来总结，笔者以为，成功的最重要的原因有以下六点。