程砚秋是个有性格的人，律己很严。他之成功、享名，固然有机遇、外助等因素，但主要靠他个人奋斗。由此也形成了他性格上的某些弱点：不够十分宽豁，有时比较有猜疑性等。这十分影响他同周围的关系。

　　四大名旦之间既有莫逆的深厚友情，又是艺术竞争的对手。尚、荀难以对程构成威胁，这三位之间相处较好；梅兰芳德高望重，威名远播，程砚秋多年来，有意无意的以梅兰芳为主要竞争对象，各方面都要一较长短，贯穿于几十年梅程相处中。

　　远者不言，1946年、1947年，梅、程在上海的中国戏院和天蟾大舞台打了两期66天的对台，双方抖擞精神，佳剧迭出，平日双方大体平手，程方阵容强、园子大，略显上风；而程在每期演出最后，一甩群众最欢迎的《锁麟囊》，梅就相形见绌了。

　　1949年初夏，梅兰芳阔别古都北平13年后再次北上，会议活动之余，献演名剧于西长安街国民大戏院，票价高达旧人民币四万元，观众仍趋之若鹜，争睹梅大王的丰采。之后，程砚秋立即在国民大戏院的西侧不远的长安大戏院贴演《荒山泪》、《春闺梦》等，票价也是四万元，形成1936年梅程在第一舞台、中和园打对台的复演。

　　艺术上的竞争和不服输的精神，固然可以促进彼此艺术的发展提高，但也难免产生人事关系的摩擦而有损团结。梅程作为戏曲界的旗帜人物，若有这种情况产生，影响当然是不好的。因此，周恩来对此极为关注，特别是他酷爱程派，对程砚秋的引导、帮助也较多一些。

　　还是1949年底，程首次从西安演出归来，心里对戏曲改革有一些想法和抱负，周恩来得知后及时接见了他。那是他在马少波（文化部戏曲改进局负责人之一）陪同下，第一次来到中南海周恩来的家中。周听取了程在西安演出、考察情况的汇报，对他致力于戏曲调查和改革的努力予以肯定，支持他的再次去西北调查的想法，同时也含蓄地对程指出：在致力于艺术工作的同时，还要加强学习，提高思想觉悟，并且当面指定马少波要多加帮助，有什么事情要联系可找马少波。

　　马少波是胶东人，出身于爱国将领家庭，少年时即负有才名，多年从事戏曲工作，写剧本、带剧团，经验丰富。1951年春，中国戏曲研究院成立，梅兰芳任院长，程、马都为副院长，又一起共事，二人友情日深。程出外演出，每到一地必给马写信，有什么想法也同马谈。马把有关情况及时汇报给周恩来，又把周恩来的一些意见，通过用自己的话，巧妙地转达给程砚秋，使程间接地接受到人格高尚的周恩来许多影响。

　　1951年秋，程砚秋从西南演出回来，周恩来在自己家中再次与他长谈，针对他对工作安排的思想问题，进行了语重心长的严肃谈话，率直地提出他同梅兰芳的关系和合作问题。周恩来说："程先生，你在旧时代洁身自爱，孤芳自赏，不与旧势力同流合污，是进步的。但是在新社会，你若仍是落落寡合，不能与人很好相处，就会逐渐脱离群众，搞不好同志关系，对工作、对自己都是不利的，自己也会经常苦恼。一个革命者的思想要不断改造，要树立革命的人生观，核心是集体主义。希望你要团结同行，善与人处，虚心听取批评，这样才能不断进步。如果在新社会还是孤芳自赏，落落寡合，如果发展到极端，你的优点就会变成缺点，甚而会走向反动。程先生，我希望你在政治思想上要严格要求自己，不断的进步。"周恩来还指出：建立中国戏曲研究院和你们正副院长的任命，都是政府决定的。如果你们正副院长不能团结共事，那影响有多不好。希望你要尊重梅先生，很好地同他合作。

　　一席话说得程砚秋满头大汗，脸色发白，但周恩来的话句句在理，确实击中了他的要害。离开中南海时，程砚秋在汽车中对陪同前去的马少波认真地说："我这一辈子还是头一次听到这样的批评，使我顿开茅塞。周恩来总理的批评，确是至理明言，太符合我的实际了。"

　　经过周恩来的引导帮助，程砚秋有很大转变：对梅兰芳很尊重，主动捐献工资，去朝鲜演出唱开场不争牌位等。

　　周恩来见程砚秋很有进步非常高兴，1952年底又一次找他谈话，鼓励他要继续努力，还要排点新戏，对过去演的传统老戏要加工修改，努力提高。于是，马少波和黄芝冈与程一起修改了《红拂传》、《彩楼配》等剧本；程同时着手构思新作《英台抗婚》。

　　1954年，梅、程分别出外演出，相逢于上海，又一次形成了打对台。

　　1946年底，梅、程在上海分别演出于中国大戏院和天蟾舞台，形成了一场两期长达60多天的对台竞争。这在前面已有略述。这场对台的结果，可以说程略胜于梅，尤其每期最后一连数场《锁麟囊》的演出，未免有些咄咄逼人之态。可是，1954年二人在上海再次重逢的对台，情况发生了逆转。梅的盛况依旧；程因《锁麟囊》等戏不能上演，《英台抗婚》还不够成熟，业务上一时处于下风。周恩来闻知，立时找来马少波，说："你们的正副院长又在上海打开了对台，影响多不好。你立即去上海，把他们劝开。"马少波衔命到了上海，双方做工作，一位去了南通，一位去了苏州，化解开了。

　　1955年梅兰芳拍摄了电影《梅兰芳舞台艺术》上下集，之后，周恩来立即安排仍由吴祖光导演，为程砚秋拍摄电影《荒山泪》。

　　从1949年春天，周恩来初访程砚秋起，几年来，在工作和思想上给予程细致入微的关怀，引导他一步步向前走，使程砚秋的思想和道德进入了一个新的境界。

　　1956年的夏天，程砚秋来到了青岛。

　　位于胶州湾海滨的青岛，是消夏避暑的胜地。那一望无垠的大海，绿树叶中掩映着红色、白色、黄色的欧洲各种建筑风格的别墅小楼，阵阵吹来清凉潮湿又略带腥味的海风，令人心旷神怡。

　　他几次来过青岛，但那是来演出的，无暇充分领略这美丽的海滨风光。这次，他也不是来度假的，而是参加文化部高级干部哲学读书班。

　　程砚秋没有进过学校正规读过书，所以十分珍惜这次难得的学习机会，打算静下心来，认真读书，好好充实一下自己。

　　读书班的生活紧张而又愉快。他每天绝早起床，到海滨打拳、散步，然后用心读书，热烈讨论。晚间和同班的文化界朋友畅谈各自的经历和感受，有时还举行消夏乘凉晚会，他曾在漫画家丁聪的胡琴伴奏下，清唱过《汾河湾》"儿的父去从军……"

　　在紧张的读书之余，程砚秋不由地回顾起自己几十年所走过的曲折道路：在旧时代，他有爱国和报效社会之心，孤军奋战，屡遭碰壁；今天，他才走上康庄坦途。而这，他非常感念周恩来对他的多次耐心的帮助和引导。他对周恩来、贺龙这样的共产党员由衷的佩服，不由也产生了参加共产党的想法。

　　但他又是深切含蓄的，内心的激荡轻易不大溢于言表；又觉得自己还似乎不够入党条件，未敢轻与人言。

　　1957年春天，他的入党要求越发强烈起来而难以抑制了。他找到马少波，表示："我要参加组织的话，就参加共产党！"几年来，他同马少波成了无话不谈的知心朋友。马少波经常把周总理对程的关切和要求，用朋友谈心的方式，巧妙地转达给程。如今，程砚秋有了参加共产党的要求，他热情鼓励，让他按正常程序向中国戏曲研究院党组织递交入党申请书，并立即向周总理作了汇报，向戏曲研究院党委作了转达。

　　几个月过去了，也由于1957年春夏那个大张旗鼓的"反右派"的特殊历史原因，程砚秋的入党问题未能解决，甚至没人找他谈过话、没有提上日程。他为此很苦恼。1957年7月底，他去莫斯科担任世界青年联欢节艺术竞赛的评委，行前去看马少波，又谈起此事。马少波建议他可以同周总理谈一谈，周总理正率领中国党政代表团去苏联和东欧几国访问，在莫斯科有可能相遇，不妨利用这个机会说说心里话。程点头答应。

　　果然他在苏联与周总理相遇了，并有一次长谈的机会。周总理事先对此事已有所了解，就从要做一个又红又专的艺术家谈起，主动挑开："砚秋同志，你怎么还没有入党呀？"程砚秋听了，有如一股暖流贯穿全身，讷讷地说："最近我在想这个问题……也提出了申请，但是我的缺点……我觉得恐怕还不大够条件。"周总理举了很多事例，说明程砚秋这几年还是有很大进步的。程听得有些痴呆：总理日理万机，怎么对我这么了解呀？连我自己都没想到的细小进步，总理都看到了。周总理又鼓励他说：人有缺点是难免的，但缺点是可以克服改正的嘛！说着紧握起程的一双手，炯炯有神的目光，深情地望着他："砚秋同志，如果你加入共产党的话，我愿意做你的入党介绍人。"贺龙副总理闻知，也很高兴，对程说："砚秋，入党要两个人介绍，我愿意做你的第二个入党介绍人。"

　　程砚秋心中无比激动。回京后，他对程夫人说："我没想到周总理和贺老总对我程某人如此了解和器重。我要好好努力，才能对得起总理对我的爱护和信任。"

　　由于有周总理的关心，程砚秋入党的步伐加快了。

　　1957年初秋的一个下午，总理办公室来电话：邓颖超同志请程砚秋夫妇去吃螃蟹，一会儿有车去接。他们夫妇正在换衣服时，一辆黑色汽车停在报子胡同，周总理笑嘻嘻地下车推门进来，亲自来接。到中南海总理家中，邓颖超、贺龙和薛明夫妇早等在那里。吃饭时，周总理谈笑风生，不断询问戏剧界一些名演员的近况。饭刚吃完，周总理就催邓颖超："今晚要到天桥剧场看戏，你们几位先走吧，我们还有些事要谈，晚一些到。"起身同贺龙、程砚秋到另一间房子中去了。

　　周总理与贺老总找程砚秋谈他的入党问题，周总理问："砚秋同志，你的入党申请书交上去了吗？你觉得自己有哪些进步？""入党申请书早已交了，进步倒觉得有一些，但总扪心自问：我够一个共产党员的资格吗？"周总理和贺龙都笑了。周总理诙谐地说："你自己说你进步不行，要别人说你进步才行。"稍沉一会儿，周总理又严肃地说："最近中国戏曲研究院要讨论你的入党问题，我和贺龙同志作为你的入党介绍人，理应对党、对你在政治上负责，应该找你谈谈。解放后这七八年你的进步是显著的，但是思想的进步和提高没有止境。一个人加入共产党只是初步的，今后还要不断学习，不断改造，不断进步。……前几年，我曾指出过你的性格孤僻、清高、不愿与旧势力同流合污，这在旧社会是个优点，但到了新社会，不顺应历史潮流，心胸狭窄，不注意团结同志，就会脱离群众，与新社会的要求格格不入。你这个缺点，这几年有所克服，但还要继续努力。"周总理稍停顿一下，又缓缓地说："砚秋同志，作为你的入党介绍人，刚才这些意见，我将写在你的入党志愿书上。自1927年我介绍贺龙同志加入共产党后，三十年来我一直没有再介绍其他人入党。如今我和贺龙同志介绍你入党，为党增添了新的血液，我们感到高兴。砚秋同志，任重道远，希望你永不停步，很好地克服自己的缺点，争取又红又专，做一个合格的共产党员。"

　　1957年10月11日，中国戏曲研究院讨论通过程砚秋同志为中国共产党的预备党员。他也是50年代后期加入共产党的诸多戏曲名家中，入党较早的一个。

　　程砚秋入党后没有几天，周恩来又给他写来一封亲笔信，全文如下：

　　砚秋同志：

　　我在你的入党志愿书上写了这样一段意见：

　　"程砚秋同志在旧社会经过个人的奋斗，在艺术上获得相当高的成就，在政治上坚持民族气节，这都是难能可贵的。解放后他接受党的领导，努力为人民服务，政治上积极要求进步，这就具备了入党的基本条件。他的入党申请，如得到党组织批准，今后对他的要求就应该更加严格。我曾经对他说，在他被批准为预备党员期间，他应该努力学习，积极参加集体生活，力图与劳动群众相结合，好继续克服个人主义思想作风，并且热心传授和推广自己艺术上的成就，以便提高自己的阶级觉悟，发扬为劳动人民服务的精神。"

　　现在把它抄送给你，作为我这入党介绍人对你的认识和希望的表示。

　　周恩来

　　一九五七年十一月十三日

　　贺龙也以入党介绍人的身份，给程砚秋写了一封词意恳切、寓意深刻的亲笔信，鼓励他继续前进。

　　这两件珍贵的革命文献，现在珍藏在中国国家博物馆中。

　　周恩来的思想、道德人格，对程砚秋晚年的影响是不可估量的。