程菊侬一登台唱戏，就能给师门挣钱了。每天挣的"戏份儿"，如数交给荣蝶仙。徒弟能挣钱了，荣蝶仙心里高兴，几年辛苦，没白操心，对菊侬催逼得也更紧了。菊侬每天天不亮就起床，练完早功就学戏，干完杂活之后，去浙慈会馆或进园子唱白天戏，再接着唱夜戏。常常白天《玉堂春》，晚上《祭江》，都是极累的唱工戏。夜戏完了，回到荣家有一大堆家务活等着他，还有晚功课，不到深夜躺不下身。第二天依然为此。至于打骂，并不因为他能登台挣钱而有稍减。这对一个十二三岁的孩子，是超体力负荷。程菊侬未出师门，没有人身自由，再苦再累也要咬牙忍着。为了学成本事，将来有个出头之日，他也愿意多受点磨炼。这就养成了菊侬沉默寡言、坚毅不屈的性格。

　　荣蝶仙此时喜笑颜开。那时代喜欢童伶，小孩搭大班，"戏份儿"不少挣。菊侬把叮当响的银元、铜板交给师父时，荣蝶仙脸上露出笑容：这本儿没白下，因此也催着他快学、快练、多唱，一登台就有钱来。

　　弦绷得太紧是容易折断的。荣蝶仙对程菊侬这种杀鸡取卵式的逼学和逼唱，只持续了一年多。有一天，菊侬白天在浙慈会馆唱了《祭塔》，晚上又赶到丹桂，陪当时已有点名气、也不过十几岁的女老生李桂芬（著名美籍影星卢燕之母）唱《武家坡》，由于过累，他的嗓子突然哑了，提前"倒仓"--变声了。这年他十三岁，应是民国六年。

　　变声是男孩的正常生理现象。戏曲演员要从小学戏，"倒仓"成了一关。有的人顺利过关；有的人"倒仓"拖得很长，极痛苦；还有人这一关没能过来，嗓子毁了，只好降而求其次，当个下手、龙套，或者改行。"倒仓"期间，嗓子不可过累，并要适当休息调养。

　　程菊侬"倒仓"较早，也是他过于劳累，使这一生理现象提前了。按理应加意保护，过好"仓门"。可是谁管他的死活？正是挣钱的时候，师门岂肯容许他有半点空闲，不仅得不到休整，让他拖着半哑的嗓子四处演出，还竟然接受上海许少卿每月六百银元包银的聘约，让程菊侬出码头去上海唱戏。

　　许少卿是上海一家戏园的老板，一个非常精明的生意人。他专做邀约京角的生意，梅兰芳民国初年首赴上海一炮而红，就是他约的。他每年北来几次约角，听说北京出了个"小石头"，口碑甚佳，他揣摩上海人喜欢炫新弄奇的心理，就想约个童伶，换换口味。童伶包银比名角少，他准能大赚一笔。他找到荣蝶仙，这送上门的财头，六百大洋又不是小数，荣蝶仙哪有不愿之理。他忘了、也根本不理会徒弟已经"倒仓"，唱不了累戏，而出外挣包银累得很，每天都有戏，有时还日夜两场，一个月要唱三十多场戏，老板指着赚钱呢。荣蝶仙看在钱的份儿上，接受了聘约，做徒弟的哪敢说半个"不"字！

　　这可把程菊侬推上了险境；如果在北京对付着唱，边唱边歇，嗓子兴许能"倒"过来；若是去上海强挣扎着拼命唱，嗓子必然全毁，再无恢复的可能，人也就完了。碍于当时的封建师徒制，师父对徒弟有生杀予夺的大权，没人阻拦的了，有人不禁摇头叹息："小石头"，顶好的孩子，这下子要毁！