这一时期，围绕着筹备召开第四届全国人民代表大会，酝酿全国人民代表大会和国务院的人事安排，周恩来、叶剑英、邓小平等人同"四人帮"的斗争更为惊心动魄。

　　早在1973年8月党的十大开过之后，中央即开始酝酿召开第四届全国人民代表大会。"四人帮"在中共十届二中全会和四届人大召开之前，加紧活动，阴谋组阁夺权。他们私下密议，拟定名单，在政治局会议上你唱我和，为窃取人大和国务院的领导职位起哄。对"四人帮"这种宗派活动，毛泽东有所察觉，并在政治局会议和其他场合对江青多次提出严厉批评，警告她不要"动不动就给人扣帽子"，"不要搞四人小宗派"。叶剑英也打电话给王洪文，要他站稳立场，和江青划清界限，不要同她搞在一起。王洪文不仅不接受叶剑英的忠告，反而把叶剑英的话，看成是挑拨他与江青的关系，与江、张、姚拉得更紧了。1974年10月中旬，"四人帮"背着政治局和周恩来，派王洪文飞往长沙，向在那里休息的毛泽东告周恩来的黑状。王洪文对毛泽东说："北京大有庐山会议的味道。""周总理虽然有病，但昼夜忙着找人谈话，经常去总理家的有邓小平、叶剑英、李先念等同志。""他们这些人在这时来往得这样频繁和四届人大的人事安排有关。"王洪文并在毛泽东面前极力吹捧江青、张春桥、姚文元，企图让毛泽东表态，由他们这些人出来组阁。

　　毛泽东听了王洪文一番话后，严厉地指出："有意见当面谈，这么搞不好。你要注意不要跟江青搞在一起。你回去后找总理、剑英同志谈谈。"王洪文受到毛泽东批评后，垂头丧气地返回了北京。

　　12月下旬，周恩来在病中同叶剑英商量，他要去长沙面见毛泽东主席。医务人员发现周恩来有便血现象，需要立即检查治疗，请示叶剑英是否同意周总理去长沙?叶剑英考虑，当时正值筹备召开四届人大的关键时刻，如果总理能够亲自出马向毛泽东建议，对击败"四人帮""组阁"的阴谋将十分有利。他当即与医疗专家、教授商量，制定了一个保护治疗方案，坚持总理依期南行。临行前，他向随行医疗小组的同志千叮万嘱说："你们要采取一切措施，保证总理的安全，这是政治任务。"于是，周恩来冒着严冬的风雪，以重病之躯远行千里，到达长沙。他向毛泽东报告四届人大的人事安排，说到叶剑英以军委副主席兼国防部长、邓小平以第一副总理兼总参谋长时，毛泽东立即表示同意，并提议邓小平也任军委副主席。周恩来在长沙，从12月23日至27日，经过与毛泽东4次交谈，确定了四届人大和国务院的人事安排，完成了历史使命。他在毛泽东的支持下，以坚定而有策略的斗争，挫败了"四人帮"企图通过组阁，进一步夺取党和国家领导权的阴谋。

　　1975年1月中旬，酝酿已久的第四届全国人民代表大会第一次会议终于在北京召开。周恩来抱病作了"政府工作报告"，重申了要实现四个现代化的宏伟目标，给全国人民以极大的鼓舞。德高望重的朱德继续当选为全国人大常委会委员长，周恩来任政府总理，邓小平等人任副总理，叶剑英被任命为国防部长。"四人帮"的组阁阴谋至此彻底破产。四届人大后，周恩来病情日益严重。毛泽东、周恩来正式提议由邓小平主持中共中央和国务院日常工作，并任中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长。