正当中共中央、中央军委的领导人集中精力考虑北国边防安全问题的时候，1974年1月上旬，从祖国南部海疆陆续传来令人不安的消息：南越当局正派兵侵占我西沙群岛的几个岛屿。

　　1月11日，中华人民共和国外交部发表声明，重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙群岛的领土主权，对南越当局侵占中国西沙、南沙群岛中一些岛屿的非法行径提出严重警告。主持中央军委日常工作的叶剑英坚定地认为，如果南越当局不顾中国政府的声明和警告，继续入侵中国的领海和岛屿，并发动武装进攻，人民解放军必须进行自卫还击。但是，当时的国内形势仍比较混乱。江青一伙掀起以"批孔"、"批儒"为名，实则把矛头对准周恩来、叶剑英等老一辈革命家的政治运动，严重干扰着国家和军队的正常工作。在这种情况下，叶剑英忍辱负重，一面顶住江青一伙的压力，一面密切注视万里之外南国海疆的安危。他多方搜集情报，认真分析、判断，及时向周恩来报告，并陈述自己的意见，供党中央、毛泽东下决心。他鉴于南越当局在西沙群岛一带的挑衅活动越来越频繁，于1月17日明确向总参谋部发出指示：西沙的斗争开始了，要立即组织班子，加强值班，注意掌握情况，准备打仗。同时，他根据南越当局已派出舰艇，侵入永乐群岛海域，向从事生产的中国渔轮挑衅，并派兵侵占了甘泉、金银两岛的情况，命令海军部队立即派出舰艇进至永乐海区，监视敌人，保护渔民生产，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。

　　1月19日凌晨，南越当局突然派出兵力，强行登上琛航、广金两岛，首先向中国民兵开炮射击。中国守岛民兵英勇地进行自卫还击。叶剑英得到报告，立即给广州军区指挥员打电话，了解详情，然后，向周恩来作了报告。周恩来在电话中指令叶剑英："立即组织领导小组，由你负责，到总参谋部指挥作战!"接着，周恩来提出了领导小组的名单，其中有邓小平、陈锡联等人。

　　早上7点多钟，叶剑英第一个到达作战指挥室，有关人员立即向他报告情况。不一会儿，邓小平等陆续到达。叶剑英即同大家一起听取汇报，研究敌情，调配兵力，向前线发出一道道命令。

　　中国守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛敌人狼狈逃回。到了上午10点多钟，敌舰突然向中国舰艇开火。中国舰艇立即坚决还击。这一情况传到北京，作战指挥室的空气立刻紧张起来。叶剑英不断地向参谋人员询问战况，同时，命令参战舰队："狠狠地打，坚决消灭敌人!"

　　作战室的人员怀着紧张期待的心情，密切注视着战斗的进展情况。当时，人民解放军参战的各类舰艇比敌舰小得多，装备也不如敌人。要想取得战斗的胜利，必须靠勇敢、不怕死的精神，运用灵活机动的战略战术，英勇、机智地打击敌人。

　　一个多小时以后，捷报传来了：人民解放军在作战中取得了胜利。敌舰一艘被击沉，其余各舰被击伤后溃逃了。

　　根据这一情况，叶剑英同邓小平等商议后，立即发出命令：我军舰艇立即疏散，防止敌舰报复袭击。一有情况，立即集中，打击敌人。接着，他又命令在民兵守卫的岛屿上，构筑防御工事。若敌人再来侵犯，坚决回击。

　　中午，参谋人员请叶剑英到作战室旁边的房间里休息一会儿。叶剑英走了进去。没过多久，值班参谋收到一份情报，急需向叶剑英报告。他走到叶剑英休息的房间门边，又犹豫起来。心想首长刚休息，不忍心打扰。但军情紧急，还是敲门走了进去。参谋一看，叶剑英根本没有休息，正在给周恩来打电话。叶剑英接过参谋手中电话记录的情报草稿，看了一遍，又用电话报告给周恩来。

　　当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。前线虽然未再发生战斗，但情况仍很紧张。特别令人担心的是，当时支持南越当局的美国政府，派出一支舰艇编队，从菲律宾附近海域向中国南海方向驶来。叶剑英经请示周恩来同意，立即派出一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。

　　晚餐时，叶剑英连饭也顾不上吃，仅以几块点心充饥。

　　叶剑英同邓小平等经过研究，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。经报告毛泽东批准，1月20日，叶剑英向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。前线部队立即出动，向岛上的敌人发起攻击。经过战斗，逐次收复了三岛。至此，西沙群岛的永乐群岛全部回到了祖国的怀抱，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。①（①访问总参作战部部分同志谈话记录，1984年4月。）