1945年8月14日，日本天皇颁布停战诏书；15日，日本广播天皇诏书，宣布停战。9月2日，日本向盟国投降的签字仪式在停泊于东京湾的美国战列舰“密苏里”号上举行。日本外相重光葵代表天皇和日本政府、参谋总长梅津美治郎代表日本军方帝国大本营在投降书上签字。美国陆军五星上将麦克阿瑟以盟军最高司令官的身份签字，接受日本投降。然后是包括美中英苏在内的9个盟国代表分别代表本国依次签字，接受日本投降。至此，日本战败投降，二战及中国抗日战争胜利结束。
次日，国民政府下令举国庆祝三天，以纪念中华民族抗日战争的伟大胜利。1945年的9月3日，也就成为了当时第一个、也是唯一一个全国人民放假三天、欢庆抗战胜利的假日——早在9月2日，陕甘宁边区政府就已经决定9月3、4、5日放假三天。随后又在9月5日举行庆祝抗战胜利群众大会。
在重庆，9月3日的上午8时30分，蒋介石率领国民政府诸党、政要员，在国民政府礼堂举行庆祝会和纪念周会。重庆市电力公司拉响解除防空警报的长音，是为“和平之声”。重庆各工厂、轮船亦同时鸣响汽笛，持续10分钟之久。嘉陵江上，早已准备好的军舰鸣放了101响礼炮。同日，在重庆的诸多民主人士组织的“民主科学座谈会”举行扩大座谈会，座谈会决定以9月3日这个日子给组织命名，民主党派“九三学社”即由此而来。
殆至1946年，国民政府正式形成决议，以每年的9月3日为抗战胜利纪念日。
之所以将抗战胜利纪念日定在9月3日，而不是日本天皇宣布停战的8月15日，有两个重要原因：
其一，8月15日，日本仅仅是宣布停战，而非投降，更未签署投降书。《停战诏书》更是通篇没有“投降”二字，而且只字未提侵华战争。
其二，以战败国签署投降书的次日为胜利纪念日，是当时的国际惯例。例如，1945年5月7日，德国向盟军投降并签署投降书，于是5月8日就成了“欧洲胜利日”；1945年5月8日，德国在柏林签署无条件投降书，向苏美等国正式投降，因此，俄罗斯及独联体各国将5月9日视为“卫国战争胜利日”。
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