(一)“促进社会全面进步”也是社会主义本质的必然要求
　　 20世纪80年代末和90年代初，国内外形势复杂多变，继国内政治风波平息不久，又发生了东欧剧变、苏联解体等出乎意料的重大事件，曾经蓬勃兴起的一批社会主义国家顷刻瓦解，西方大国霸权主义却乘机扩张。面对这种严峻的新形势，中央领导集体不能不深入思考出现这些问题的根本原因和相应对策。另一方面，我国在改革和发展取得很大成效的同时，也出现了贫富差距的扩大和干部队伍中腐败现象的蔓延。这种新情况，同样要求党和国家领导人深刻思考：怎样才能在改革开放中既加快现代化建设的速度，又避免有些国家只重视经济增长而出现的社会畸形状态。这些都要求从广度和深度的结合上，更进一步搞清楚“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个首要的基本理论问题。为此，十三届四中全会以来，新的中央领导集体在坚持邓小平“社会主义本质论”和一系列“两手抓”等重要思想的基础上，进一步提出了实施“社会全面进步”战略的新思路新决策。明确指出：“社会主义不仅要实现经济繁荣，而且要实现社会的全面进步。”《江泽民论有中国特色社会主义(专题摘编)》，中央文献出版社2002年版，第379页。必须“围绕经济建设这个中心，加强社会主义民主法制和精神文明建设，促进社会全面进步”《十四大以来重要文献选编》上册，人民出版社1996年版，第16页。。一再强调“建设有中国特色社会主义，应是我国经济、政治、文化全面发展的进程，是我国物质文明、政治文明、精神文明全面建设的进程”《人民日报》，2002年7月1日。。党的十六大还把全面建设小康社会的目标确定为“六个更加”，即“经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实”《中国共产党第十六次全国代表大会文件汇编》，人民出版社2002年，第18页。。
　　 实施“社会全面进步”战略的必要性和重要性，归根到底是社会主义本质的必然要求。早在1991年党中央就指出：“既促进经济的发展，又促进社会的全面进步，这是社会主义的本质要求。”《江泽民论有中国特色社会主义(专题摘编)》，中央文献出版社2002年版，第379页。党的十六大进一步阐明：“推动社会全面进步”也是“社会主义现代化建设的本质”《中国共产党第十六次全国代表大会文件汇编》，人民出版社2002年，第14页。。这是因为，任何一个社会形态，都是由经济、政治、文化三个方面共同构成的。只有正确处理经济、政治、文化之间相互促进相互制约的辩证关系，才能在协调发展中推动社会不断进步，这是社会发展的普遍规律。因此，对社会主义本质的认识，不能仅仅着眼于经济领域，而是必须认识到：“社会主义社会作为人类历史上崭新的社会形态，是以经济建设为重点的全面发展、全面进步的社会”；只有“经济、政治、文化协调发展，……才是有中国特色社会主义”；只有“既实现经济的持续发展，又实现社会的全面进步”，才能“完整地体现和发挥社会主义制度的优越性”《江泽民论有中国特色社会主义(专题摘编)》，中央文献出版社2002年版，第383页。。
　　 同时，我国正在进行的社会主义现代化建设，实际上包含了同一历史进程中不可分割的双重历史任务。只有建立、巩固和不断完善社会主义制度，现代化建设才有正确方向和基本保证；只有从经济、政治、文化等各个领域同步推进现代化建设，社会主义制度才有坚实基础和生机活力。我国要建设的社会主义社会，理应是比以往任何历史阶段更加文明进步的社会；实现现代化，则是从古老传统社会向现代文明社会迈进的必经之途。因此，建设社会主义和实现现代化是相互依存的历史任务，物质文明、政治文明、精神文明三大建设也是相互促进的有机整体。无论从社会主义的本质来看，还是从现代化建设的内在关系来看，都必须实施“社会全面进步”战略，从根本上说，建设中国特色社会主义理论也就是社会全面发展理论。只有三个文明一起抓，做到整体推进和协调发展，才是抓住了实现社会全面进步的关键，也才是正确把握了全面建设小康社会的实质。如果缺少任何一个方面，社会就是畸形的，也不可能健康地向前发展。