1972年11月，周恩来在听取关于葛洲坝工程的汇报时曾感慨地表示，新中国建立二十年里他主要关心了两件事，一个“上天”，一个水利。力平、曹应旺：《周恩来》，三联书店（香港）有限公司2001年版，第154页。作为新中国外交事业和核事业的开创者，周恩来亲自主持、倡导并执行了中国的核外交。他所提出的中国核外交战略是中国核战略的重要内容，它的确立对维护中国的国家安全、提高中国的国际地位起到了重要作用。
　　 一、中国核战略的三次调整与核外交战略的酝酿
　　 新中国自建立以后，在短短十几年的时间里，白手起家，从无到有，实现了在核军事领域上的重大突破。在此期间，中国的核战略进行了三次调整：建国之初，通过签订《中苏友好同盟互助条约》，中国争取并利用苏联的核保护伞来保证自身的国家安全；50年代中期， 中国的核战略调整为“利用外援发展核武器”；60年代初则提出“独立自主、优先发展”的核战略。在这一过程中，周恩来主持的中国的核外交也处在酝酿形成中。
　　 新中国建立伊始，中共领导人就确立了“一边倒”的外交方针。根据这一方针，中国和苏联在1950年签订了《中苏友好同盟互助条约》，条约规定：一旦缔约国任何一方受到侵袭而处于战争状态时，缔约国另一方即尽其全力给予军事及其他援助。苏联是当时除美国之外唯一拥有核武器的国家，中苏条约确定的中苏战略同盟关系实际上为中国提供了核保护伞。由于这一时期中国的国防力量还十分薄弱，抵御核打击的能力极为有限，因此争取到苏联的核保护对中国的国家安全至关重要。事实证明，尽管美国在朝鲜战争和两次台湾海峡危机中多次威胁要对中国动用原子弹，但是，中苏战略同盟的存在使得美国最终不敢轻举妄动。尽管如此，面对来自美国的不断的核威胁和核讹诈，毛泽东、周恩来等中共领导人认识到在核威胁下，依靠别人的保护是不可能生存下去的，只有有了足以抵御外敌侵略的核武器，才能最终消灭核战争，因此必须优先发展核武器，以取得战略上的有利地位。
　　 社会主义改造完成以后，中国开始考虑研制和发展自己的核武器以抵御外国的侵略。要建立原子能工业和导弹航空工业，需要掌握许多先进技术，研制许多先进材料、仪器和设备。而这些，在世界上都是保密的。完全靠自己来研制，要花费很长的时间，将使中国长时间在国际上处于被动地位。根据当时的条件，中国要迅速取得和发展先进武器和军事技术，最佳的乃至惟一的途径，就是争取得到苏联的支持与援助。1954年，毛泽东在与赫鲁晓夫谈话时提出中国要搞核武器的设想，希望苏联给予帮助。虽然赫鲁晓夫拒绝帮助中国发展核武器，但是表示将帮助中国发展核工业。利用这一契机，周恩来亲自出面多次同苏联驻华大使尤金谈判，到1955年1月，苏联政府终于正式同意帮助中国发展核工业。1月17日，苏联政府声明，它将帮助中国和其它社会主义国家“推动原子能和平利用”并向它们提供用于科学研究的原子反应堆和供研究的裂变材料。1月20日，中苏签订了《关于在中华人民共和国进行放射性元素的寻找、鉴定和地质勘探工作的议定书》。以此为突破口，周恩来亲自主持了争取苏联在核技术方面援助的谈判工作。在周恩来的推动和组织下，50年代中后期中国政府先后同苏联签订了铀矿地质勘察、核科学技术研究、工业项目建设、核武器研究等六个协定。这些协定不但为中国核工业在初创时期顺利发展创造了条件，而且将苏联的援助范围扩大到核军事领域，从而为中国发展核武器提供了外援方面的保证。
　　 50年代末，由于中苏两国在对国际共产主义运动的认识上存在分歧，两党矛盾日益增加，两国冲突逐渐公开。1959年6月20日，苏共中央突然来信，以当时苏联与美国等西方国家正在日内瓦谈判关于禁止试验核武器的协议为理由，婉言拒绝向中国提供原子弹样品和资料。这是苏联在核领域毁约停援的先兆，也是中苏分裂的开始。至1960年8月，苏联撤走了全部来华专家，并带走了重要的图纸资料，同时停止供应所有设备材料。至此，苏联答应提供的40％的核工业设备和原材料一直没有交付给中国，核工业系统中的233名苏联专家逐步撤走，这使正在建设中的中国核工业遭受巨大的损失和严重的困难，有些外国专家认为这是一个“毁灭性的打击”，断言中国“20年也搞不出原子弹来”。
　　 面对苏联的背信弃义，中共中央多次召开会议，讨论是否继续核武器计划。在周恩来、陈毅等人的极力坚持下，1960年1月，中共中央政治局扩大会议正式做出紧急决定，削减其它一些科研项目和常规武器的生产，在没有外援的情况下用更多的财力、物力来保证独立自主地研制核武器，总的工作由周恩来统管。此后，中国打破了先发展经济再发展高科技军事工业的常规做法，迅速确立了独立自主、自力更生、优先发展的核战略。
　　 从“利用外援发展核武器”到“独立自主、优先发展”，党中央以极大的勇气和审时度势的眼光在极为不利的国际环境和严峻的国内经济状况下提出了优先发展核武器的英明战略。在这一过程中，周恩来始终处于决策和执行的核心地位，他的高瞻远瞩和极力坚持对中国发展核武器起到了重要作用。同时，周恩来在中国核战略三次调整过程中的外交运筹和对国际形势的认识也促使其开始考虑建立中国的核外交战略。

　　 二、反对《三国条约》与中国核外交战略的形成