邓小平的“南方谈话”发表时有很多人不理解，但把“南方谈话”放在当时的国际、国内环境下来考察，就不难发现其必要性和重要性。1989年波兰统一工人党失去政权，10月匈牙利社会主义工人党自动放弃政权……1991年苏共解散、苏联解体，中国在1989年也发生了政治动乱。在这种背景下，担心改革开放会滑向资本主义的思想情绪增长，一些人认为和平演变的主要危险来自经济领域，把改革开放说成是引进和发展资本主义，因而对改革开放中许多问题提出疑问和诘难。邓小平面对这一状况，在苏联解体后仅20天开始了他的南方之行。他沿途与各地领导人谈话的中心问题是回答什么是社会主义。针对姓“社”姓“资”的争论，邓小平指出:改革开放迈不开步子，不敢闯，说来说去就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义道路。要害是姓“资”还是姓“社”的问题。他指出:判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综  合国力，是否有利于提高人民的生活水平。邓小平的正确意见最终被中共十四大所接受，从而确定了建立社会主义市场经济的改革方向。正是“南方谈话”开启了中国改革开放的新阶段。