以中共十一届三中全会为标志，我国进入了一个新的历史时期，即“新时期”。随着历史的不断发展，这一时期的历史逐渐成为党史和国史的重点。新时期的党史和国史有许多问题需要研究，而首要问题是在马克思主义历史分期理论的指导下，对这一历史时期做出科学的阶段划分。本文结合理论界对这一问题的认识，对新时期历史阶段划分的有关问题提出一些粗浅的看法，以期推动研究的进一步深入。
一、关于“新时期”历史阶段划分的意义
要阐述新时期历史阶段划分的意义，首先应该从学术史的角度对历史分期的意义做一简要的回顾。中国古代的史学家们在编撰历史时，无论是采取编年体还是纪传体的体例，并不是十分重视历史分期，倒是一些哲学家表达了许多关于历史分期的言论。西方的古典历史著作也没有受到历史分期观念的太多影响。近代以来，受西方历史哲学尤其是马克思主义学说的影响，史学家们开始形成自己的历史分期理论和观点，并展开了关于中国古代史分期和社会史的大论战，但也还没有深究历史分期的意义。历史进入20世纪50年代后，史学界对中国近代史的分期又进行了深入的讨论；之后，一些学者开始注意到中共党史的历史分期问题；再后来，中华人民共和国史的分期也开始受到人们的关注。但是，这些讨论对历史分期的意义都没有做出科学的、详尽的回答。
那么，为什么要对历史进行时期、阶段的划分呢？一个直接原因就是出于研究实践的客观需要。有的历史学家采取“自然的或者技术性的分期”，如中国古代以朝代或事件的始末来进行历史分期。[1]这在历史编纂实践中，是很实用的。因为在历史研究中，无论是对史料的搜集、整理、分类和利用，针对某一个专题进行研究，还是编写某一时期的历史，首先要解决的问题就是历史时期、阶段的划分。一段历史不管过去了多久，对后人来说都是一部深沉厚重的书。所谓“历史分 期”，就是对历史进行分段地研究，这是一种对历史进行研究的简便易行的方法，也可以说是一个切入点。它虽不能说是解开历史之谜的“钥匙”，但可以说是“入手”的门径，为我们解读遥远陌生的历史提供了便利条件。[2]但是，对历史进行阶段性的划分，其意义并非为方便研究那么简单。我们知道，研究历史的基本要义和着眼点就是从历史主义的观点、立场出发，注意历史的发展变化。“治史所以明变”，这一时期的历史和前一时期历史的不同之处，就在于一个“变”字。做这样的辨析，是一项基础性工作。有的历史学家称之为“理论性的分期”，视其为历史编纂学说的工具和方法，实质上就是这个意思。[1]（p.1）
至于对新时期进行阶段划分的意义，除上述两点外，还有其现实的理论意义和实践意义。从理论上说，对新时期历史阶段划分的有关问题，如划分的意义、概念和时间跨度、指导思想、依据和原则、具体的阶段划分等问题进行研究，并在此基础上，纵向继承中国传统史学理论的精髓，横向吸取西方历史学的相关理念，从而构架具有中国特色的历史分期理论体系，对中国史学乃至中共党史、中华人民共和国史理论的发展都是很有意义的。从实践上说，历史分期对于新时期的历史尤为重要：因为如果不把新时期的历史与以往的历史认真比较和分析，揭示其变化的原因和规律，就无法展现新时期中国改革开放波澜壮阔的历史进程，进而无法对新世纪的中国发展做出前瞻和预测。这才是历史分期的根本意义之所在。
二、关于“新时期”的概念及上下限
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