抗战胜利前后，姚雪垠转向故乡与童年的题材，完成了自传性长篇小说《长夜》，并写了《我的老祖母》、《外祖母的命运》、《大嫂》等一组散文。《长夜》以20年代军阀混战时豫西山区农村为背景，描写了李水沫这支土匪队伍的传奇式的生活，塑造了一些有血有肉的“强人”形象，真实有力地揭示出许多农民在破产和饥饿的绝境中沦为盗贼的社会根源，同时也表现了他们身上蕴藏着反抗恶势力的巨大潜在力量。

　　1948年以后，姚雪垠先在高行农业学校，继在私立大夏大学教书，同时发表了《明初的锦衣卫》、《崇祯皇帝传》等学术论著，这为他后来创作《李自成》准备了条件。

　　另外，姚雪垠有两次机会接触到大量的历史书籍，丰富了自己的历史知识。一次是1925年，邓州人胡宾周是二品道员，购买了十余万册书运回邓州，建了座公共图书馆，姚雪垠从中学到了许多历史知识。另一次是1931年，姚雪垠到北平，在北平图书馆夜以继日的苦读，丰富了历史知识。这些历史知识和文学基础，是后来创造长篇历史小说不可缺少的功力。

　  创作《李自成》的成因

　　1932年，22岁的姚雪垠因失业住在开封，经常到河南省图书馆(龙亭湖畔二曾祠内)去看书，他看书比较杂，但较多的是文学和历史方面的书。一天，他偶然发现记载李自成三次攻打开封的两本书，一是李光壂的《守汴日志》，二是周在浚的《大梁守城记》。这两本书给他留下深刻印象，多年不能忘怀。这是姚老接触明末农民战争史料之始。

　　抗战时期，他又接触到一些明末史料，开始动念写明末农民战争的长篇小说，但力与心违，徒怀虚愿。解放战争时期，他在上海的大学里教书，着手研究明代以东厂和锦衣卫为镇压工具的“特务政治”，写了不少笔记，还发表了一篇历史论文《明代的锦衣卫》。同时他开始研究崇祯及其家族的政治生活，从明武宗研究起，还曾以《崇祯皇帝》为题撰写论文，这一切为他后来在小说中描写崇祯皇帝的生活、性格和必然亡国的历史命运，奠定了基础。李自成三打开封和所得史料是创作《李自成》的最终成因。

　　创作《李自成》的动力

　　姚雪垠从1957年起创作《李自成》，到病逝前的1999年还在创作第五卷，历时42年。

　　姚老说:“1957年我被打成‘右派’，是在孤立无援的情况下写《李自成》的，一个偶然的机会，书于1963年在中国青年出版社出版，出版后在社会上立刻引起轰动，很快被判为大毒草，那些肯定过这部书的领导人都有一条罪状:包庇老右派姚雪垠，吹捧大毒草《李自成》。那时，抄家焚书在蔓延，随时都可能延及他家。正在这个时候，一道‘最高指示’救了《李自成》。1966年7月，毛泽东亲自主持中央政治局会议，看见王任重列席，将他叫到身边，指示道:‘姚雪垠的《李自成》分上下两册，上册我已经看了，写得不错。你赶快通知武汉市，对他加以保护，让他把书写完。’第二天早晨，王任重即打电话向武汉市第一书记宋侃夫传达‘最高指示’。这一指示既挽救了《李自成》，也保护了我的生命，使我免遭揪斗游行、打伤、关押，只是被抄了一次家，所幸的是稿子、卡片、大量藏书没遭被毁、被烧的厄运。”

　　姚老在“文革”中曾经给毛泽东写信，毛泽东对他的信作了批示。毛泽东当时患病很久，又患眼疾，他看了姚老的信后，立即用铅笔在胡乔木转信的报告上批道:

　　印发政治局各同志。我同意他写李自成小说二卷、三卷至五卷。

　　毛泽东　十一月二日“毛泽东适时地指示保护我，特别是要我将《李自成》一书写完，这在他一生中是一件很小的事，但在我的一生中却是一件大事，在中国当代文学史上也是一件大事。我终于在1975年12月下旬从武汉来到北京，从事《李自成》的创作。”