党的第二代中央领导集体是在十一届三中全会以后形成的，其主要历史使命是带领全党和全国各族人民开创改革开放的伟大事业。在这个领导集体中，同时是党的第一代中央领导集体成员的只有邓小平和陈云两位。2005年，薄一波在《我对陈云同志的思念》一文中提到，党的八大选举陈云为中央副主席、邓小平为中央总书记之后，毛泽东向大家介绍他们两位时说过一段话： “陈云同志跟邓小平同志，他们是少壮派”，今后要由他们“登台演主角”了。薄一波接着写道：“在改革开放的新时期，小平同志作为党的第二代中央领导集体的核心，陈云同志作为这个领导集体的重要成员，他们卓越地发挥了‘登台演主角’的作用，成功地开创了建设中国特色社会主义的正确道路。” 改革开放的历程说明，陈云担当的这个“角色”不仅十分出色，而且具有独特的作用。正如胡锦涛总书记所指出的： “陈云同志积极支持和推动邓小平同志倡导的改革开放，并以自己长期领导经济工作的丰富经验，提出了许多影响深远的重要思想。”“在新时期中国特色社会主义蓬勃发展的伟大进程中，陈云同志作出了重大贡献。”
　　陈云对改革开放的重大贡献，笔者以为主要表现在以下10个方面。
　　一、率先在1977年3月中央工作会议上主张让邓小平复出，加快了邓小平成为党中央领导核心的进度，为启动改革开放赢得了宝贵时间。
　　邓小平是在1976年“反击右倾翻案风”中再次遭受批判，并在“四五”事件中被撤销党内外一切职务的。粉碎“四人帮”后，全党和全国人民最大的心愿是早日为“四五”事件平反和恢复邓小平的工作。当时的中央副主席叶剑英曾多次向中央主要负责人提出，希望尽快解决这两个问题，但被拖了下来。这时，如果在中央最高决策层之外能发出呼应的声音，无疑有助于问题的解决。1977年3月中央工作会议召开前，陈云主动与王震、萧劲光、耿飚、王诤相约，到会上提出这两个问题。他顶住压力，在会上指出：“　听说中央有些同志提出让邓小平同志重新参加党中央的领导工作，是完全正确、完全必要的，我完全拥护。”这一发言虽然最终没能在会议简报上刊出，但由于有全党全国人民的要求和中央决策层中正确意见的影响，再加上陈云、王震等人的坚决态度，当时的中央主要负责人只好在会议结束前的讲话中表示“ 适当时机让邓小平同志出来工作”。于是，陈云在发言中又钉了一句：赞成“时机成熟的时候，让邓小平同志出来工作” ，使这件事在党内正式会议上被敲定下来，从而拉开了拨乱反正的序幕。过了4个月，邓小平被撤销的党政职务终于得到恢复。正是因为有了这些职务，邓小平才得以用此后一年多的时间，从思想上、舆论上、组织上为改革开放进行充分的准备工作，并在十一届三中全会后成为改革开放的主帅。此后，无论遇到什么情况，陈云始终以自己崇高的威望，全力支持和维护邓小平在党中央领导集体中的核心地位，为改革开放战胜各种艰难险阻提供了重要保证。
　　二、带头在十一届三中全会前的中央工作会议上提出，要实现全党工作重点转移，必须解决一系列重大历史遗留问题，为扭转会议方向并使其最终成为改革开放的起点发挥了重要作用。
　　这次中央工作会议的原定议题是研究加快农业发展问题、1979和1980年国民经济计划安排，讨论李先念1978年9月在国务院务虚会上的讲话，并在进入正式议题前讨论工作着重点转移的问题。自从粉碎“四人帮”后，党内外对于把工作着重点转移到经济建设上来，已没有大的分歧。但是，受“两个凡是”方针的影响，“文化大革命”乃至此前的许多重大冤假错案尚未平反并且难以平反，这成为影响工作着重点转移的关键问题。这个问题不解决，党的实事求是的马克思主义思想路线和民主集中制就得不到恢复，工作着重点就不可能顺利转移，改革开放更不可能迈开步子。基于这一考虑，陈云在会议的第三天作了一个事先准备好的小组发言，系统提出所谓薄一波等61人叛徒集团案、“文化大革命”中许多人被错定为叛徒和特务、所谓陶铸和王鹤寿等人自首叛变，以及“四五”事件应予平反、彭德怀的骨灰应予安放、对康生的错误应予批评等，应由中央考虑解决的问题。这篇发言在简报上登出后，立即得到与会代表的热烈反响。他们纷纷表示，这些问题都是当前干部群众议论最多、关系全局的大问题，如果不能解决，人民心里不舒畅；同时又提出诸如对“一月风暴”、 “二月逆流”的评价和压制真理标准问题的讨论、关于“两个凡是”错误提法等许多重大问题。鉴于会议形势发生的变化，邓小平、叶剑英、李先念等在中央政治局常委会中，力促中央主要负责人接受绝大多数代表的意见，对会上提出的问题一一表态，给予了令人满意的答复。尤其是邓小平针对新的情况，重新起草了在闭幕会上的重要讲话，从思想路线的高度对会议作出了深刻总结，事实上成为三中全会的主题报告；同时，运筹帷幄、因势利导，促使全会增选陈云为中央副主席，邓颖超、胡耀邦、王震为中央政治局委员，增补黄克诚等9人为中央委员，从而形成了以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体，开始了在思想、政治、组织等领域的全面拨乱反正，揭开了改革开放的序幕，开辟了中国特色社会主义的新道路。