近年来，“顶层设计”一词在当代文献中出现的频率越来越高。早在2006年9月，胡锦涛在会见全军装备工作会议代表时，就提出要切实搞好装备发展的“科学筹划和顶层设计”。2010年10月，《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十二个五年规划的建议》强调，要更加重视改革的顶层设计和总体规划，明确改革优先顺序和重点任务。在当年12月的中央经济工作会议上，胡锦涛在讲话中指出：“要加强改革顶层设计”，“在重点领域和关键环节取得突破”。
　　“顶层设计”这一概念源自系统工程学，原本指运用系统论的方法，从系统全局和高端出发，对工程的各个层次、要素进行总体构想和战略设计。后来，人们把这一理念引入社会科学领域，意在强调规划设计要突出整体战略和理性思维。
　　从一定意义上说，改革也是一项复杂的系统工程。党中央提出重视改革的顶层设计，就是要求以战略思维和全局视野，对改革进行统筹考虑，明确改革的整体思路、重点任务、关键领域和先后顺序等，从而全面系统、积极稳妥地推进改革。
　　在“十二五”规划建议中，党中央强调要更加重视改革的顶层设计，有着深刻的现实背景：第一，要全面建设小康社会、完善社会主义市场经济体制，各方面的改革任务还很重，必须明确改革的时间表和优先顺序，使改革有序推进；第二，加快转变经济发展方式需要推进政治、经济、社会等各领域的改革，必须整体配套、协调推进，制定总体规划，对改革的目标、方式和步骤进行顶层设计；第三，随着中国经济在全球地位的提高，我国国内改革也成为影响全球经济治理的重要因素，需要立足全球政治经济格局的新变化，统筹考虑国际国内的各种条件和因素。因此，“顶层设计”要求的提出，也是贯彻落实科学发展观的具体体现，是改革进入攻坚阶段的必然要求。