改革开放以来，我国农村经济社会状况发生了巨大变化，城镇化发展速度不断加快。在我国快速城市化进程中，一些自然禀赋好、地理区位优越、产业基础发达、发展空间较大的乡镇得到了充分的发展，不断聚集资本、劳动力、技术等生产要素，迅速发展成为一些区域性的经济发达镇，其在经济总量、人口数量、城镇化率、社会管理等方面甚至已经接近于一个中等城市的体量。然而，传统的乡镇行政管理体制由于无法满足这些经济发达镇的基本的城镇建设需求、无法提供充足的公共服务和有效管理，严重影响经济发达镇经济社会的发展。因此，经济发达镇的行政管理体制改革现已成为我国城镇化中一个亟待解决的重要问题。
一、经济发达镇的基本特征和重要地位
经济发达镇通常是建制镇政府所在地，具有一定的人口、工业和商业聚集规模，是当地的行政、经济和文化中心，并引领区域主导产业和产业群的发展。有的地方也将其称之为中心镇。目前，尽管学术界关于经济发达镇还没有形成统一概念和衡量标准，但是，经济发达镇一般具有这样几个基本特征：一是经济实力强，居民收入较高。经济发达镇基本都是本地经济发展的领头羊，经济总量规模较大，部分经济发达镇的GDP能够达到几十亿元、甚至上百亿元。由于这些镇的产业发达，农村转移就业人口多，因此，这些地区居民的工资收入和财产性收入增长很快，其生活水平相对于其他周边地区要高出很多。二是聚集人口多，规模达到城市水平。经济发达镇因其自身的产业发展汇聚了大量的劳动人口，迅速形成了一个密集的人口区域。在这些数量巨大的人口中，外来人口占了很大一部分，而且流动人口的规模会随着产业的兴衰而不断变化。比如广东东莞虎门镇，全镇人口最高峰时达到100万，其中外来人口接近90万。三是产业发达，经济发展特色明显。经济发达镇由于具有一定的区位、资源优势和发展潜力，在准确定位自身功能和特色的基础上实现了主导产业的快速发展。其中，有的经济发达镇发展的是与中心城市园区和大型重点企业相配套的现代制造业，有的形成的是就业带动力强的服务业和都市型工业乃至总部经济，还有的以特色生态、旅游和文化资源为载体，发展以旅游休闲、文化创意、生态农业为主的乡村旅游业。因此，经济发达镇的主导产业基本都是高于农业产业形态的相对高端产业。四是城镇化水平高，基础设施较完善。由于在经济社会发展方面先行一步，经济发达镇在基础设施建设方面也进入了快速发展阶段。无论是道路、供排水设施、电力、燃气、通讯等管线管网设施，还是基层卫生、文化、体育等公共服务设施，其规模、类型、水平都要远远高于周边农村地区。
我国自1996年城市化率突破30%后，城市化水平开始出现快速发展的趋势，这一趋势一直延续到今天。据有关数据显示，2000-2007年我国城市化率年均提高1.24个百分点。按照世界城市化进程规律来看，当一个国家的城市化水平超过30%，年均递增超过0.4%，即可认为这个国家的城市化进入快速发展阶段。［1］因此，我国已经进入了城市化快速发展阶段，进入形成城乡经济社会一体化新格局的重要时期。在这一经济社会发展的重要时期，地处城乡之间的经济发达镇不但可以成为城乡之间、工农之间联系的纽带，而且可以成为城乡要素资源双向流动的一个重要枢纽。因此，经济发达镇肩负着城乡统筹发展和新农村建设的重大责任，是我国城市化过程中统筹城乡经济社会发展的战略节点，是产业集聚集约发展的新的增长极，也是城乡基本公共服务均等化的重要载体。
经济发达镇的出现，改变了我国传统县域经济发展的单一格局，使县域经济的发展呈现出更加多元的态势，对区域城市空间结构的形成和发展有非常重要的影响。有研究表明，随着城市化的不断推进，经济发达镇在区域城市发展中的辐射和带动作用不断增强，可以形成一个“点-轴-集聚区”的城市发展模式，使城市在空间布局上更集中于经济发达镇。［2］因此，经济发达镇未来的发展趋势是与中心城市实现功能互补，成为中心城市的“卫星城”。这不仅有利于缓解中心城市压力，而且可以吸引更多的转移人口在小城市就业和落户，形成合理的城市布局，实现城乡统筹协调发展。因此，经济发达镇的兴起是产业发展和要素聚集的自然过程，符合社会主义市场经济发展的方向，也符合我国城镇化“坚持走中国特色城镇化道路，促进大中小城市和小城镇协调发展”的总体战略。
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