1988年7月1日七届人大常委会第二次会议通过、1994年5月12日八届人大常委会第七次会议修正的《中国人民解放军军官军衔条例》中，第一章总则第6条规定现役军官转入预备役的，在其军衔前冠以"预备役"；现役军官退役的，其军衔予以保留，在其军衔前寇以"退役"。

　　 "退役"简单地讲就是军官或士兵退出兵役（现役和预备役）。

　　退役军官获得退役军衔的条件在《中华人民共和国现役军官法》第45条中，规定有以下几种情形之一的，应当提前退出现役：

　　 1、伤病残不能坚持正常工作的；

　　 2、经考核不称职又不宜作其他安排的；

　　 3、犯有严重错误不适合继续服现役的；

　　 4、调离军队，到非军事部门工作的；

　　 5、因军队体制编制调整精简需要退出现役的。

　　军官未达到平时服现役的最低年限的，要求提前退出现役，未获批准的，经教育仍坚持退出现役的，给于降职（级）处分或者取消其军官身份后，可以做出退出现役处理（注：取消军官身份退役后，是没有退役军衔的）。

　　第46条规定：军官达到平时服现役的最高年龄的，应当退出现役。

　　第47条规定：军官未达到平时服现役的最高年龄的，有下列情形之一的，应当退出现役：

　　 1、任职满最高年限后需要退出现役的；

　　 2、伤病残不能坚持正常工作的；

　　 3、受军队编制员额限制，不能调整使用的；

　　 4、调离军队，到非军事部门工作的；

　　 5、有其他原因需要退出现役的。

　　符合以上条件退出现役的军官，其军衔予以保留，在其军衔前冠以"退役"，这就是退役军衔。

　　军衔等级的设置为，将官：上将、中将、少将；校官：大校、上校、中校、少校；尉官；上尉、中尉、少尉。海军、空军军官在其军衔前分别冠以"海军"、"空军"，军官在退役时在军衔前冠以"退役"。如"退役海军上校"、"退役空军大校"，陆军直接称为"退役少将"等。

　　专业技术军官军衔等级设置为，将官：中将、少将；校官：大校、上校、中校、少校；尉官：上尉、中尉、少尉。在其军衔前冠以"专业技术"之名。如退役专业技术军官军衔有"退役海军专业技术上尉"、"退役空军专业技术中校"、陆军直接称为"退役专业技术中将"等。

　　退役军衔同现役军衔、预备役军衔是种平级的关系，是一种转换军衔前名称的关系，如：现役上校退役后转换为退役军衔，退役军衔与现役军衔、预备役军衔最大的区别在于退役军衔没有晋升的权力，如：退出现役的上尉军官，其退役军衔则永远是"退役"上尉，不再具备晋升条件。

　　现役军官转入预备役的，在其军衔前冠以"预备役"。当预备役军官退出兵役后，其军衔予以保留，在其军衔前冠以"退役"字样。如预备役中校则为"退役中校"；预备役空、海军中校则为"退役空军中校"、"退役海军中校"。

　　军衔是军官的终身荣誉，所以军官退役后军衔依然予以保留，只是在前冠以"退役"，这在法规上是有充分规定的，如1955年颁布的《中国人民解放军军官服役条例》中规定："军衔是军官终身的光荣称号，非因犯罪经法院判决，不得剥夺。"在1988年颁布的《中国人民解放军军官服役条例》中，退役军衔也被写进第一章第6条，而被正式确认。国外军队也规定军衔是军官的终身荣誉，如在朱德同志诞辰100周年之际，联邦德国哥廷市在朱德留学时居住的普郎克大衔3号镶嵌的大理石纪念碑上写到："中华人民共和国元帅"，而不是朱德同志的最高行政职务"中国人大常委会委员长"，这是将退役军衔作为退役军人的终身荣誉的最好证明。退役军衔是退役军官的终身荣誉，也是一种激励、奖励手段，能增强全体国民的国防意识，激发爱国主义和献身国防的热情。

　　奖和罚是相辅相承的，军衔也会被法律强制剥夺。在1988年颁布的《中国人民解放军军官军衔条例》中规定："军官犯罪被依法判处剥夺政治权力或者三年以上有期徒刑的，由法院判决剥夺其军衔。"退役军官犯罪的，依照前款规定剥夺其军衔。在条例中也作了取消军官军衔的相关规定，被撤消军官职务并取消军官身份的人员，被开除军籍的军官，都应当取消其军衔，也就无从谈起其退役军衔。

　　 1955－1965年期间曾被授予我军军衔的军官，为中华人民共和国的建立和军队建设立下了汗马功劳。国家授予他们的军衔是国家给予的终身荣誉，所以其原被授予的军衔在1988年实行新军衔制时，经中央军委批准予以确认，其军衔也被称为"退役军衔"。

　　拥有退役军衔的军官，同时具有穿着军服的权力。1956年国防部根据1955年全国人大常委会通过颁布的《中国人民解放军军官服役条例》规定："军官退出现役的时候，可以带走已经发给他们的军服、礼服和肩章符号，留作纪念。逢重大节日可以穿戴。"在人大1988年通过的《中国人民解放军军官军衔条例》和人大1995年通过的《中华人民共和国预备役军官法》中规定："现役军官退役，其军衔予以保留。预备役军官退出预备役后，其预备役军衔予以保留。"保留军衔就是对拥有军衔称号的退役军人穿着军服的肯定，因为穿着佩带军衔标志的军服，是体现军衔是军官终身荣誉的重要方式之一，这也是法律赋予退役军官保留军服、军衔的一种权力。

　　同时，这也和世界上绝大部分军队对退役军官在一定场合（各国军队规定不一样）穿着军服的作法是相一致的。