教育救国

　　随着立宪派组织发动的三次大规模的请愿活动相继失败，徐特立逐渐认识到改良主义在中国行不通，必须通过革命推翻清政府的统治。于是，他向革命党人林伯渠等人了解革命形势，表示要追随孙中山，参加革命。1911年武昌起义爆发，在湖南还是黑云压城之际，徐特立约集一些进步教员，到处宣传演讲，号召大家支持革命。

　　湖南光复后，徐特立担任省临时议会的副议长，一心为新政权的建设出力。然而官场的腐败，使他很快感到失望和愤慨。他相继辞去省议会副议长和省教育司科长的职务，决心回到教育界，用教育来改革人心，以实现教育救国的愿望。他创办并苦心经营着长沙师范，并到湖南第一师范等学校任教。他的崇高品德、渊博学识以及强烈的爱国热情，对毛泽东、蔡和森等许多有志匡时救国的学子产生了深刻的影响。

　　留法老学生

　　1915年9月，陈独秀在上海创办《青年杂志》，掀起了一场前所未有的思想解放和启蒙运动。在新文化运动的影响下，徐特立与学生一道，积极学习西方的民主与科学，研究革命的新思潮，投入反帝反封建的斗争。1919年五四运动爆发后，徐特立与陈夙荒、朱剑凡等组织成立健学会，着力研究“改造社会”、“思想革新”、“妇女解放”、“民族自决”等问题，宣传世界新思潮，对推动湖南教育界、新闻界接受新思潮，传播新文化，发挥了积极的作用。其间，他还曾组织参与抵制日货、惩罚奸商洋奴、驱逐湖南军阀张敬尧的活动。

　　为了真正做一个有新学问的人，1919年7月，徐特立毅然放弃已得的成就，积极参加毛泽东、蔡和森等新民学会会员组织的留法勤工俭学活动，成为一位留法老学生。在法期间，他谢绝一切特别的待遇，坚持与年轻的同学一起生活、一起学习、一起做工，甚至向比他小得多的同学学习法文。他说：“只要学生不嫌我老，肯教我法文，我就算年老，也是一个进步的老人。”

　　在法勤工俭学的三年多时间里，徐特立努力工作、认真学习，还抓住一切机会，调查研究资本主义社会的各类问题，并将所感所得写成文章，寄给国内的朋友，发表在报刊上，以期引起国内有识之士的注意，促进社会改革。

　　最危险的时候入党

　　1924年夏，徐特立回到国内，继续致力于湖南教育。他创办长沙女子师范并担任校长，同时兼任长沙师范、湖南省立第一女子师范的校长，精心治理三所学校，继续实践他教育救国的宏愿。

　　随着国民党一大召开，国共合作，国民党实行“联俄、联共、扶助农工”的三大政策。在中共湖南省委组织部部长何叔衡的建议下，徐特立参加了国民党左派，以图“一起来促进国民革命”。1926年12月，他会见了回湖南考察农民运动的毛泽东，随后于1927年春回家乡调查农民运动的情况。农村翻天覆地的变化令他惊喜不已，他开始认识到“少数学生无法挽回国运……教育救国是我30年来的一种幻想”，于是积极投身农民运动，加入大革命的洪流。1927年3月，他担任湖南农民协会教育科科长兼湖南农民运动讲习所主任，还被选为国民党长沙市党部工农部部长，为发展湖南的工农运动做了大量的工作。

　　然而，1927年4月国民党右派公开叛变革命，5月21日长沙发生“马日事变”，共产党人和革命群众遭到疯狂屠杀。面对血雨腥风的白色恐怖，徐特立拒绝了反动派对他的拉拢、利诱，毅然决然地抛弃一切，冒着杀头的危险加入了中国共产党，成为一名坚强的共产主义战士。对此，陆定一在《人民教育家》一文中给予了极高的评价：“人民教育家徐特立同志，就这样给全党同志上了第一课：困难时不要动摇，应当更坚定地奋斗，革命是一定胜利的。徐老给我们的教科书，就是他的入党，这本没有字的教科书，比什么教科书都好，也比什么教科书都重要。”