1950年夏，朝鲜战争爆发。10月8日，毛岸英随彭德怀飞抵沈阳，10月24日随志愿军司令部越过鸭绿江到达在朝鲜北部昌城郡的大榆洞。

　　美军司令麦克阿瑟获悉毛岸英在彭德怀司令员手下当参谋，于是拟定了一个“绑架毛岸英、消灭彭德怀”的计划。麦克阿瑟声称，绑架毛岸英是政治的需要，而消灭彭德怀则是战略上的需要。

　　10月下旬，苏联情报部门截获了麦克阿瑟的“秘密计划”，苏军从所破译的密电中得知，美军近期要轰炸志愿军总部，10月23日向中国人民解放军代总参谋长聂荣臻通报了上述情报。

　　聂荣臻获此消息后急忙转告毛泽东。毛泽东立即吩咐：“立刻给彭德怀发电报，要他转移司令部！敌情变化无常，要防患于未然！”

　　毛泽东对此事还有些放心不下，于第二天下午亲自拟写了一封电报，嘱咐用最加急形式发了出去。

　　就在毛泽东给彭德怀拍发电报的当天午饭后，麦克阿瑟吩咐部下给突击队的莱特森上尉发报，要他马上采取地面突击行动。

　　11月24日晚饭后,志愿军司令部的工作人员像往常一样到户外散步。毛岸英同成甫、高瑞欣走在一起。正当三人边走边谈时，突然在防空信号枪响过的刹那间，美军12架“佩刀”式飞机从大榆洞上空掠过，一架“野马”式侦察机又转悠了一阵，直到天黑才飞走。

　　成甫不无忧虑地说:“这种情况过去可从来没有过!”“是呀,我调来1个多月了，敌机在头上打转转还是第一次。”高瑞欣颇有同感地说。大榆洞地势险峻、隐蔽,南北是两座东西走向、蜿蜒起伏的山岭。两山间夹着一道不很深的沟，沟中有条迂回曲折的小路。过去,大榆洞曾是朝鲜著名的四大金矿之一。镇子西、南两面各有一个采金后遗弃的废洞，西面那个离镇较远，南面的一个离镇较近，约有两米多宽、50多米深，稍加整修、清理，是一个十分理想的防空洞。

　　24日夜，毛岸英由彭总的警卫小李陪同，到南山上的各个哨位巡查。当来到警卫班班长张国祥的哨位时，毛岸英建议三人一同到远处一个山洞去看看。

　　就在他们三人顺着山沟往山洞走的时候，从旁边乱石堆后面突然蹿出预先埋伏好的七八名美军突击队员和几名化装成朝鲜老百姓的韩国特工，为首的是美军突击队上尉军官莱特森。

　　莱特森用手电照着毛岸英，认出正是美军要找的人。他下令手下一名美军中士留下来同三名韩国特工一起看押毛岸英等三人，自己则带领其他突击队员直奔志愿军总部去袭击彭德怀。危急关头，张国祥突然一下子蹿到毛岸英身前，两手抓住棉袄前襟用力一扯，露出胸前一排苏制手雷。他一边回头喊道：“岸英、小李快跑！”一边冲到敌人面前拉响了手雷。随着一声巨响，4个敌人全部倒在了沟里，张国祥壮烈牺牲。

　　毛岸英和小李赶紧提枪向大榆洞方向跑去。不一会儿，从大榆洞方向传来激烈的枪声，他们估计敌人已开始袭击志愿军总部，便加快了脚步。深夜11点20分，当他们走到距志愿军总部还有5公里的一片小树林时，又与从大榆洞败退下来的美军突击队员遭遇了。双方发生交火，在激战中小李为保护毛岸英不幸牺牲，而毛岸英也在混战中打中了莱特森。剩下的美军士兵则被前来接应的志愿军战士活捉。