1998年，教育部、财政部在京联合召开“985工程”建设座谈会。

　　1998年5月4日，江泽民在庆祝北京大学建校100周年大会上提出：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为了贯彻落实科教兴国战略和江泽民的讲话精神, 教育部决定重点支持部分高等学校创建若干所具有世界先进水平的一流大学和学科，即“985工程”。1999 年，“985 工程”正式启动。一期“985工程”重点建设的有清华大学、北京大学、南京大学、复旦大学等34所学校，二期“985工程”重点建设的有中国农业大学、国防科技大学、中央民族大学、西北农林科技大学4所学校。

　　“985工程”实施以来，各校承担国家重大科研项目的竞争能力大大加强，涌现出一批具有标志性、突破性的重大科研成果，并注重科技成果的转化及高新技术产业化；推出了凝聚海内外高层次人才和提高师资队伍素质的举措；国际交流与合作不断加强。“211工程”和“985工程”的实施带动了全国高校办学水平和学术质量的全面提高。