天兰铁路东起宝（鸡）天（水）铁路的终点北道埠，西至甘肃的省会兰州，全长347公里，中经甘谷、武山、陇西、定西、榆中等县，连接天水、兰州两盆地。沿线地形复杂，地质恶劣，人烟稀少，运输困难，工程艰巨，它要穿过秦岭与陇山山脉中间的渭河河谷，数次跨越渭河和陇西连绵不断的黄土高原及数十条深沟，经过40多公里的苦水区域，增加了工程用水和工人饮水的困难。1950年5月，在人力、物力、财力相当困难的条件下，按照“局部改线，重点开工”的方针动工。同年8月，开始全面施工，先后有10多万工人、农民和人民解放军指战员参加这一工程。整个工程共完成2300余万立方米的土石方，1.0416万米的隧道，1000多座桥梁和涵洞，铺轨正线和连侧线共有402公里。1952年8月23日（兰州解放3周年纪念日）胜利完成全线铺轨工程。1952年10月1日，举行通车典礼。为庆祝天兰铁路胜利通车，毛泽东题词：“庆祝天兰路通车，继续努力修筑兰新路”。天兰铁路的建成，为开发和建设我国西北创造了有利条件，对发展经济，巩固国防，改善人民物质生活和文化生活发挥了重要的作用。