2008年12月26日，中国海军首批护航编队从海南三亚起航，赴亚丁湾、索马里海域执行护航任务。自1991年索马里内战爆发以来，索马里长期处于军阀割据和无政府状态。进入新世纪以来，索马里附近海域海盗频出，给过往船只及船员人身安全带来极大威胁，中国船只、船员也同样面临极大危险。鉴于亚丁湾、索马里海域日趋恶化的安全形势，2008年6月2日，联合国安理会通过第1816号决议，授权各会员国“在索马里过渡联邦政府事先知会秘书长情况下，同过渡联邦政府合作，打击索马里沿海海盗和武装抢劫行为”。为配合联合国的行动，并维护中国过往船只和人员的安全，2008年12月20日，中国正式宣布将派遣军舰前往索马里海域护航。这是中国海军首次赴海外维护国家战略利益、首次组织海上作战力量赴海外履行国际人道主义义务、首次在远海保护重要运输线安全。