2003年4月，胡锦涛在广东考察时提出要坚持全面的发展观。8月底9月初，胡锦涛在江西考察时明确使用“科学发展观”概念，提出要牢固树立协调发展、全面发展、可持续发展的科学发展观。10月，党的十六届三中全会通过的《关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》，第一次完整地提出了科学发展观，明确提出“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，是深化经济体制改革的指导方针和实际工作中必须坚持的重要原则，从而将新的发展思路与党的性质和宗旨、党的执政理念和要求联系在一起，体现了马克思主义的基本立场和观点。至此，科学发展观作为一个重大战略思想已经初步形成。